Transcripción del tailandés: por qué existen «sawasdee», «sawatdee» y «sà-wàt-dii»

Las palabras tailandesas aparecen con muchas grafías latinas distintas porque no existe una única transcripción que use todo el mundo. El sistema oficial, el RTGS, es el de las señales de tráfico y los mapas, pero no indica ni los tonos ni la duración de las vocales. Los sistemas para estudiantes, como el que usa este sitio, añaden acentos para los tonos y duplican las vocales largas, y los lingüistas usan el AFI. «Sawasdee», «sawatdee», «sawatdi» y sà-wàt-dii son intentos de escribir la misma palabra: สวัสดี, «hola».

¿Por qué hay tantas formas de escribir el tailandés en letras latinas?

El tailandés tiene rasgos para los que el alfabeto latino nunca se diseñó: cinco tonos, vocales breves y largas que cambian el significado, vocales como ʉ o ɔ que el español no tiene y tres tipos distintos de p (บ, ป y พ). Cada transcripción tiene que decidir qué mostrar y qué omitir, y cada sistema decide a su manera.

Hay además una división más profunda entre dos objetivos:

• La transliteración copia las letras. El tailandés escribe «hola» con una ส (s) al final de la segunda sílaba, así que una grafía letra por letra da «sawas-».
• La transcripción escribe el sonido. Esa ส se pronuncia t a final de sílaba, así que una grafía basada en el sonido da «sawat-».

Súmale las costumbres ortográficas del inglés («ee» para una i larga, que un hispanohablante tiende a leer «e-e») y tienes toda la familia:

El RTGS: la transcripción oficial

El Royal Thai General System of Transcription (RTGS) lo publica el Instituto Real de Tailandia; la versión actual es de 1999. Se usa para los topónimos, los mapas, los documentos oficiales y la mayoría de las señales de tráfico, y es el sistema que hay detrás de grafías como Krung Thep (Bangkok), Thong Lo o Phrom Phong en el mapa del BTS.

El RTGS se diseñó para escribirse fácilmente con letras latinas sin signos, así que deja mucho fuera:

• Sin tonos. Nada en la grafía te dice si una sílaba sube, baja o se mantiene plana.
• Sin duración vocálica. Las vocales breves y las largas se escriben igual.
• Vocales fusionadas. Los dos sonidos o del tailandés (โ y อ) se escriben ambos o; แ es «ae», el sonido ʉ es «ue» y el sonido ə es «oe».
• Una sola grafía para dos consonantes. จ y ช se escriben las dos «ch», aunque จ no es aspirada y ช sí.

El resultado es que palabras muy distintas pueden compartir una misma grafía RTGS:

«Cerca» y «lejos» se ven idénticas en RTGS. Eso basta en una señal de tráfico, donde solo necesitas reconocer un nombre, pero no basta para aprender a hablar.

Las señales conservan además algunas grafías anteriores al sistema. El cartel de la gran avenida de Bangkok dice Sukhumvit, cuando el RTGS estricto escribiría Sukhumwit; el aeropuerto es Suvarnabhumi, una grafía basada en la forma sánscrita del nombre, mientras que el RTGS da Suwannaphum y los tailandeses dicen sù-wan-ná-puum.

Por qué «kh», «th» y «ph» no son lo que parecen

En el RTGS, una h después de k, t o p significa que la consonante es aspirada: se pronuncia con un pequeño soplo de aire, como la p de la palabra inglesa «pin». Sin h, la consonante no es aspirada: es la p, la t y la k del español, que se pronuncian sin soplo. La h nunca representa la th del inglés «think» ni la ph de «phone», y tampoco es la jota española.

Así, la th de Thailand es simplemente una t aspirada, Thong Lo es tɔɔng-lɔ̀ɔ y Phuket es puu-gèt, sin ninguna f.

El sistema de este sitio escribe el mismo contraste desde el otro lado. Reserva k, t, p para los sonidos aspirados y usa g, dt, bp para los no aspirados:

Este sistema nació para lectores angloparlantes, cuya t y cuya p normales son aspiradas; «dt» y «bp» les recuerdan un sonido intermedio, sin soplo. No son dos letras que se pronuncian una tras otra. Para un hispanohablante es más sencillo todavía: ต dt es tu t, ป bp es tu p y ก g es la c de «casa»; lo nuevo son las aspiradas k, t y p, con su soplo de aire. Una vez conocida la convención, ขอบคุณ es kɔ̀ɔp-kun aquí y «khop khun» en RTGS: la misma palabra, los mismos sonidos.

Los sistemas con tonos para estudiantes

Los libros y las apps para estudiantes necesitan lo que el RTGS deja fuera, así que la mayoría usa su propio sistema. La transcripción de este sitio es de estilo Paiboon, el tipo popularizado por los manuales de Paiboon Publishing:

• los tonos son acentos sobre la vocal: el medio no lleva ninguno (maa), el bajo un acento grave (jàak), el descendente un circunflejo (mâi), el alto un acento agudo (kráp) y el ascendente un carón (pǒm);
• las vocales largas se duplican (dii, sǔun) y las breves van solas (jèt);
• las vocales que no existen en español tienen sus propios símbolos: ʉ (chʉ̂ʉ), ɔ (kɔ̀ɔp-kun), ɛ (mɛɛo), ə (dəən);
• las sílabas de una misma palabra se unen con guiones (sà-wàt-dii).

Ojo: aquí los acentos no indican la sílaba tónica como en español, sino el tono de cada sílaba. Otros manuales usan otras convenciones, como «aw» para ɔ o números de tono detrás de cada sílaba. Ninguna es incorrecta; lo que importa es que el sistema muestre los tonos y la duración, y que te mantengas fiel a uno. La clave de transcripción de nuestra guía del alfabeto resume todos los símbolos.

El AFI: el estándar de los lingüistas

El Alfabeto Fonético Internacional es la opción más precisa. Marca la aspiración con una h volada (kʰ), la duración con un signo parecido a los dos puntos (aː) y los tonos con acentos o letras tonales. Lo usan los diccionarios y los libros de lingüística, pero sus símbolos (tɕʰ para ช, ŋ para ง) lo hacen pesado para el estudio diario. Vale la pena reconocerlo, sobre todo cuando compruebas una pronunciación en internet.

Palabras tailandesas comunes en RTGS, en el sistema de este sitio y en AFI

Destacan dos detalles. El «pla» del RTGS y el bplaa de este sitio describen la misma p no aspirada, escrita desde convenciones opuestas. Y la grafía de los menús, «pad thai», no pertenece a ningún sistema: su d copia la letra ด, que se pronuncia t a final de sílaba.

¿Por qué los propios tailandeses transcriben su idioma de formas distintas?

A los visitantes les sorprende que los propios tailandeses escriban sus palabras de muchas maneras. La razón es sencilla: los tailandeses aprenden a leer en escritura tailandesa y no necesitan transcripción para su propio idioma. Se usa sobre todo para los extranjeros y para los documentos oficiales, y fuera de los topónimos nadie impone una norma.

• Los nombres de persona se transcriben libremente para el pasaporte o las tarjetas de visita, a menudo letra por letra, incluidas letras que no se pronuncian. Dos personas con el mismo nombre tailandés pueden escribirlo de forma distinta en letras latinas.
• Las marcas, los menús y los letreros de las tiendas siguen la costumbre y la ortografía inglesa: «ee» para ii, «oo» para uu, «pad» para ผัด.
• Las grafías antiguas y las nuevas conviven, como Siam y la forma RTGS Sayam para สยาม (sà-yǎam), el nombre de la estación del BTS de la que a Hugo le cuesta salir en El BTS.

Cómo usar la transcripción sin quedarte atascado

1. Elige un sistema con tonos y no lo cambies. Mezclar una guía de conversación, un video y un menú significa tres grafías para cada palabra.
2. Nunca adivines la pronunciación a partir de un cartel. Trata las grafías RTGS como nombres que reconocer, no como instrucciones para tu boca.
3. Usa la transcripción como puente, no como destino. La escritura tailandesa es la única grafía que es igual en todos los libros, en todos los carteles y en todos los mensajes, y además codifica los tonos. Nuestra guía para leer en tailandés muestra cómo empezar.
4. Aprende la escritura con palabras que ya conoces. Kru May muestra cada palabra en escritura tailandesa con su transcripción y su audio, así que puedes leer historias desde el primer día y apoyarte cada vez menos en la transcripción. Leer con audio es el núcleo de nuestro método para aprender tailandés con historias.