Transcription du thaï : pourquoi « sawasdee », « sawatdee » et « sà-wàt-dii » coexistent

Un même mot thaï s’écrit de nombreuses façons en lettres latines parce qu’il n’existe pas de transcription unique utilisée par tous. Le système officiel, le RTGS, figure sur les panneaux et les cartes, mais il ne note ni les tons ni la longueur des voyelles. Les méthodes d’apprentissage, comme celle de ce site, ajoutent des accents pour les tons et doublent les voyelles longues, et les linguistes utilisent l’alphabet phonétique international (API). « Sawasdee », « sawatdee », « sawatdi » et sà-wàt-dii sont quatre tentatives d’écrire le même mot : สวัสดี, « bonjour ».

Pourquoi le thaï s’écrit-il de tant de façons en lettres latines ?

Le thaï possède des traits que l’alphabet latin n’a jamais été conçu pour noter : cinq tons, des voyelles brèves et longues qui changent le sens des mots, des voyelles absentes du français comme ʉ, et trois sortes de p (บ, ป et พ). Toute transcription doit choisir ce qu’elle montre et ce qu’elle sacrifie, et chaque système fait des choix différents.

Il existe aussi une distinction plus profonde entre deux objectifs :

• La translittération recopie les lettres. Le thaï écrit « bonjour » avec un ส (s) à la fin de la deuxième syllabe : lettre à lettre, on obtient « sawas- ».
• La transcription note le son. Ce ส se prononce t en fin de syllabe : d’après la prononciation, on obtient « sawat- ».

Ajoutez les habitudes de l’orthographe anglaise (« ee » pour un i long) et vous obtenez toute la famille :

Les guides français ajoutent leurs propres variantes, comme « sawadee » ou « khop khoun », où le « ou » remplace le u anglais.

Le RTGS, la transcription officielle

Le Royal Thai General System of Transcription (RTGS) est publié par l’Institut royal de Thaïlande ; sa version actuelle date de 1999. Il sert pour les noms de lieux, les cartes, les documents administratifs et la plupart des panneaux routiers. C’est lui qui donne Krung Thep (Bangkok), Thong Lo ou Phrom Phong sur le plan du BTS.

Le RTGS a été conçu pour s’écrire avec de simples lettres latines, sans signes particuliers. Il laisse donc beaucoup de côté :

• Pas de tons. Rien n’indique si une syllabe monte, descend ou reste plate.
• Pas de longueur. Voyelles brèves et longues s’écrivent de la même façon.
• Des voyelles confondues. Les deux o du thaï (โ et อ) s’écrivent tous deux o ; แ s’écrit « ae », le son ʉ « ue » et le son ə « oe ».
• Une seule graphie pour deux consonnes. จ et ช s’écrivent tous deux « ch », alors que จ est non aspiré et ช aspiré.

Attention aussi aux lettres lues à la française : en RTGS, u se prononce « ou », e se prononce « é » ou « è », et ch se prononce « tch ».

Conséquence : des mots très différents partagent la même graphie RTGS.

« Près » et « loin » s’écrivent pareil en RTGS. Sur un panneau, où il suffit de reconnaître un nom, ce n’est pas gênant ; pour apprendre à parler, c’est insuffisant.

Les panneaux conservent aussi des graphies antérieures au système. La grande avenue de Bangkok s’affiche Sukhumvit, alors que le RTGS strict donnerait Sukhumwit ; l’aéroport s’appelle Suvarnabhumi, graphie calquée sur la forme sanskrite du nom, quand le RTGS donne Suwannaphum et que les Thaïlandais disent sù-wan-ná-puum.

« kh », « th », « ph » : une question de souffle

En RTGS, un h après k, t ou p signifie que la consonne est aspirée, c’est-à-dire suivie d’un petit souffle, comme le p de l’anglais « pin ». Sans h, elle est non aspirée, comme le p, le t et le k du français. Ce h ne désigne jamais le f de « photo » ni le th anglais de « think ».

C’est une excellente nouvelle pour les francophones : les consonnes thaïes ก, ต et ป correspondent à peu près aux k, t et p du français, sans souffle. Ce sont les consonnes aspirées ข, ท et พ qu’il faut apprendre à prononcer avec un petit souffle, en tenant une main devant la bouche pour le sentir.

Voilà pourquoi Phuket se dit puu-gèt et non « Fouket », et Thong Lo tɔɔng-lɔ̀ɔ.

Le système de ce site note la même opposition dans l’autre sens : k, t, p pour les sons aspirés, g, dt, bp pour les non aspirés.

« dt » et « bp » ne se prononcent pas comme deux lettres successives : ils rappellent que le son se situe entre d et t, entre b et p, exactement comme le t et le p français. Une fois la convention connue, ขอบคุณ s’écrit kɔ̀ɔp-kun ici et « khop khun » en RTGS : même mot, mêmes sons.

Les transcriptions avec tons pour apprendre

Les manuels et les applications ont besoin de ce que le RTGS laisse de côté, et la plupart ont leur propre système. Celui de ce site est de style Paiboon, du nom des manuels Paiboon Publishing qui l’ont popularisé :

• les tons sont des accents sur la voyelle : aucun pour le ton moyen (maa), grave pour le ton bas (jàak), circonflexe pour le ton descendant (mâi), aigu pour le ton haut (kráp), caron pour le ton montant (pǒm) ;
• les voyelles longues sont doublées (dii, sǔun), les brèves simples (jèt) ;
• les voyelles absentes du français ont leur symbole : ʉ (chʉ̂ʉ), un « ou » prononcé lèvres étirées ; ɔ (kɔ̀ɔp-kun), le o ouvert de « porte » ; ɛ (mɛɛo), un « è » (long quand il est doublé) ; ə (dəən), proche du « e » de « le » ;
• les syllabes d’un même mot sont reliées par des traits d’union (sà-wàt-dii).

D’autres manuels utilisent d’autres conventions, par exemple des chiffres après chaque syllabe pour noter le ton. Aucune n’est fausse : l’essentiel est que le système note les tons et la longueur, et que vous vous y teniez. La clé de transcription de notre guide de l’alphabet résume tous les symboles.

L’API, la référence des linguistes

L’alphabet phonétique international est l’option la plus précise. Il note l’aspiration par un petit h en exposant (kʰ), la longueur par un signe proche des deux-points (aː) et les tons par des accents ou des lettres tonales. Les dictionnaires et les ouvrages de linguistique l’utilisent, mais ses symboles (tɕʰ pour ช, ŋ pour ง) le rendent lourd au quotidien. Il est utile de savoir le reconnaître, notamment pour vérifier une prononciation en ligne.

Mots thaïs courants en RTGS, dans le système du site et en API

Deux détails ressortent. Le « pla » du RTGS et le bplaa de ce site décrivent le même p non aspiré, noté selon deux conventions opposées. Et le « pad thai » des menus ne suit aucun des deux systèmes : son d recopie la lettre ด, qui se prononce t en fin de syllabe.

Pourquoi les Thaïlandais eux-mêmes transcrivent-ils différemment ?

Les voyageurs s’étonnent souvent que les Thaïlandais écrivent leurs propres mots de plusieurs façons. L’explication est simple : les Thaïlandais apprennent à lire en écriture thaïe et n’ont pas besoin de transcription pour leur langue. Elle sert surtout aux étrangers et aux documents officiels, et en dehors des noms de lieux, personne n’impose de norme.

• Les noms de personnes sont transcrits librement sur les passeports et les cartes de visite, souvent lettre à lettre, y compris des lettres muettes à l’oral. Deux personnes portant le même nom thaï peuvent l’écrire différemment.
• Les marques, les menus et les enseignes suivent l’usage et l’orthographe anglaise : « ee » pour ii, « oo » pour uu, « pad » pour ผัด.
• Les graphies anciennes et nouvelles cohabitent, comme Siam et la forme RTGS Sayam pour สยาม (sà-yǎam), la station de BTS dont Hugo peine à sortir dans Le BTS.

Bien utiliser la transcription sans s’y enfermer

1. Choisissez un système qui note les tons et tenez-vous-y. Mélanger un guide de conversation, une vidéo et un menu, c’est trois graphies pour chaque mot.
2. Ne devinez jamais la prononciation d’après un panneau. Prenez les graphies RTGS comme des noms à reconnaître, pas comme des indications de prononciation.
3. Faites de la transcription une passerelle, pas une destination. L’écriture thaïe est la seule graphie identique dans chaque livre, sur chaque panneau et dans chaque texto, et elle encode les tons. Notre guide pour lire le thaï vous montre par où commencer.
4. Apprenez l’écriture avec des mots que vous connaissez déjà. Kru May affiche chaque mot en écriture thaïe avec sa transcription et son audio : vous lisez des histoires dès le premier jour et vous vous appuyez de moins en moins sur la transcription. Lire en écoutant est au cœur de notre méthode pour apprendre le thaï avec des histoires.