Trascrizione del thailandese: perché esistono «sawasdee», «sawatdee» e «sà-wàt-dii»

Le parole thailandesi compaiono in tante grafie latine diverse perché non esiste una trascrizione unica usata da tutti. Il sistema ufficiale, l’RTGS, è quello dei cartelli stradali e delle mappe, ma non indica né i toni né la lunghezza delle vocali. I sistemi per studenti, come quello di questo sito, aggiungono accenti per i toni e raddoppiano le vocali lunghe, e i linguisti usano l’IPA. «Sawasdee», «sawatdee», «sawatdi» e sà-wàt-dii sono tutti tentativi di scrivere la stessa parola: สวัสดี, «ciao».

Perché ci sono così tanti modi di scrivere il thailandese in lettere latine?

Il thailandese ha caratteristiche per cui l’alfabeto latino non è mai stato pensato: cinque toni, vocali brevi e lunghe che cambiano il significato, vocali come ʉ o ɔ che l’italiano non ha, e tre tipi diversi di p (บ, ป e พ). Ogni trascrizione deve decidere cosa mostrare e cosa tralasciare, e ogni sistema decide in modo diverso.

C’è poi una divisione più profonda tra due obiettivi:

• La traslitterazione copia le lettere. Il thai scrive «ciao» con una ส (s) alla fine della seconda sillaba, quindi una grafia lettera per lettera dà «sawas-».
• La trascrizione scrive il suono. Quella ส a fine sillaba si pronuncia t, quindi una grafia basata sul suono dà «sawat-».

Aggiungi le abitudini dell’ortografia inglese («ee» per una i lunga) e hai l’intera famiglia:

Per un lettore italiano la «ee» inglese è una trappola in più: istintivamente leggeresti due e, mentre in «sawasdee» indica una i lunga.

RTGS: la trascrizione ufficiale

Il Royal Thai General System of Transcription (RTGS) è pubblicato dal Royal Institute of Thailand; la versione attuale risale al 1999. Si usa per i nomi di luogo, le mappe, i documenti amministrativi e la maggior parte dei cartelli stradali, ed è il sistema dietro grafie come Krung Thep (Bangkok), Thong Lo o Phrom Phong sulla mappa del BTS.

L’RTGS è stato progettato per essere facile da scrivere con semplici lettere latine, quindi tralascia molto:

• Niente toni. Nulla nella grafia ti dice se una sillaba sale, scende o resta piatta.
• Niente lunghezza delle vocali. Vocali brevi e lunghe si scrivono allo stesso modo.
• Vocali fuse. Le due o thailandesi (โ e อ) si scrivono entrambe o; แ è «ae», il suono ʉ è «ue» e il suono ə è «oe».
• Una grafia per due consonanti. จ e ช si scrivono entrambe «ch», anche se จ è senza soffio e ช è aspirata.

Il risultato è che parole molto diverse possono condividere un’unica grafia RTGS:

«Vicino» e «lontano» sono identici in RTGS. Su un cartello stradale va bene, perché devi solo riconoscere un nome, ma non basta per imparare a parlare.

I cartelli conservano anche alcune grafie più antiche del sistema. Il cartello del grande viale di Bangkok dice Sukhumvit, mentre l’RTGS rigoroso scriverebbe Sukhumwit; l’aeroporto è Suvarnabhumi, una grafia basata sulla forma sanscrita del nome, mentre l’RTGS dà Suwannaphum e i thailandesi dicono sù-wan-ná-puum.

Perché «kh», «th» e «ph» non sono quello che sembrano

In RTGS una h dopo k, t o p significa che la consonante è aspirata: si pronuncia con un piccolo soffio d’aria, come la k dell’inglese kin o la p di pin. Senza h è senza soffio, esattamente come la c di «casa», la t di «tavolo» e la p di «pane» in italiano, che non sono mai aspirate. Non indica mai il th inglese di think né la ph che si legge f.

Quindi il th di Thailand è semplicemente una t con un soffio, Thong Lo è tɔɔng-lɔ̀ɔ e Phuket è puu-gèt, senza nessuna f.

Per chi legge in italiano c’è una trappola in più: ch. In italiano «ch» si legge k, come in «chiesa» o «chilo». In RTGS, e anche nel sistema di questo sito, ch indica invece un suono vicino alla c di «ciao», pronunciato con un soffio. Chiang Mai quindi non si dice «Kiang Mai»: è chiang-mài, con un suono simile all’inizio di «ciao».

Il sistema di questo sito scrive lo stesso contrasto dal lato opposto. Tiene k, t, p per i suoni aspirati e usa g, dt, bp per quelli senza soffio:

Chi parla inglese sente la ต senza soffio come un suono a metà tra d e t, e la ป a metà tra b e p: «dt» e «bp» ricordano questo suono intermedio, non sono due lettere da pronunciare una dopo l’altra. Per un italiano è più semplice: ต è la t di «tavolo» e ป la p di «pane». Una volta capita la convenzione, ขอบคุณ è kɔ̀ɔp-kun qui e «khop khun» in RTGS: la stessa parola, gli stessi suoni.

I sistemi con i toni per chi impara

I libri e le app per studenti hanno bisogno proprio di ciò che l’RTGS tralascia, quindi la maggior parte usa un proprio sistema. La traslitterazione di questo sito è in stile Paiboon, il tipo reso popolare dai manuali di Paiboon Publishing:

• i toni sono accenti sulla vocale: il medio non ne ha (maa), il basso ha l’accento grave (jàak), il discendente il circonflesso (mâi), l’alto l’acuto (kráp) e l’ascendente il caron, la piccola v rovesciata (pǒm);
• le vocali lunghe sono raddoppiate (dii, sǔun), quelle brevi sono singole (jèt);
• le vocali che l’italiano non ha ricevono simboli propri: ʉ (chʉ̂ʉ), ɔ (kɔ̀ɔp-kun), ɛ (mɛɛo), ə (dəən);
• le sillabe di una stessa parola sono unite da trattini (sà-wàt-dii).

Attenzione: in questo sistema gli accenti indicano solo il tono, non l’accento tonico né l’apertura della vocale come in italiano. La è di jèt non è la e aperta di «caffè», è una e breve con tono basso. Altri manuali usano altre convenzioni, come «aw» per ɔ o numeri dopo ogni sillaba per i toni. Nessuna è sbagliata; l’importante è che un sistema mostri toni e lunghezza e che tu ne segua uno solo. La legenda della traslitterazione nella nostra guida all’alfabeto riassume ogni simbolo.

IPA: lo standard dei linguisti

L’Alfabeto Fonetico Internazionale è l’opzione più precisa. Segna l’aspirazione con una h in apice (kʰ), la lunghezza con un segno simile ai due punti (aː) e i toni con accenti o lettere tonali. Lo usano dizionari e libri di linguistica, ma i suoi simboli (tɕʰ per ช, ŋ per ง) lo rendono pesante per lo studio quotidiano. Vale la pena saperlo riconoscere, soprattutto quando controlli una pronuncia online.

Parole thailandesi comuni in RTGS, nel sistema di questo sito e in IPA

Due dettagli saltano all’occhio. «Pla» in RTGS e bplaa in questo sito descrivono la stessa p senza soffio, scritta secondo convenzioni opposte. E la grafia dei menù «pad thai» non appartiene a nessuno dei due sistemi: la sua d copia la lettera ด, che a fine sillaba si pronuncia t.

Perché i thailandesi trascrivono il thai in modi diversi?

I visitatori si stupiscono spesso che gli stessi thailandesi scrivano le proprie parole in tanti modi. Il motivo è semplice: i thailandesi imparano a leggere nella scrittura thai e non hanno bisogno della trascrizione per la propria lingua. La usano soprattutto per gli stranieri e per i documenti ufficiali, e al di fuori dei nomi di luogo nessuno impone uno standard.

• I nomi di persona si trascrivono liberamente per passaporti e biglietti da visita, spesso lettera per lettera, comprese lettere che nel parlato sono mute. Due persone con lo stesso nome thai possono scriverlo in modo diverso in caratteri latini.
• Marchi, menù e insegne seguono l’abitudine e l’ortografia inglese: «ee» per ii, «oo» per uu, «pad» per ผัด.
• Grafie vecchie e nuove convivono, come Siam e la forma RTGS Sayam per สยาม (sà-yǎam), il nome della stazione del BTS da cui Hugo fatica a uscire in Lo skytrain.

Come usare la trascrizione senza restarci bloccati

1. Scegli un sistema con i toni e restagli fedele. Mescolare un frasario, un video e un menù significa tre grafie per ogni parola.
2. Non indovinare mai la pronuncia da un cartello. Considera le grafie RTGS come nomi da riconoscere, non come istruzioni per la bocca. Vale doppio per un italiano, abituato a una lingua in cui si legge quasi tutto come si scrive.
3. Usa la traslitterazione come un ponte, non come una meta. La scrittura thai è l’unica grafia uguale in ogni libro, su ogni cartello e in ogni messaggio, e contiene i toni. La nostra guida su come leggere il thailandese ti mostra da dove cominciare.
4. Impara la scrittura con parole che conosci già. Kru May mostra ogni parola in scrittura thai con la traslitterazione e l’audio, così puoi leggere storie dal primo giorno e appoggiarti alla trascrizione sempre meno. Leggere con l’audio è il cuore del nostro approccio per imparare il thailandese con le storie.