Cómo leer tailandés: guía de la escritura tailandesa para principiantes

Para leer tailandés se lee sílaba a sílaba. Cada sílaba se construye alrededor de una consonante; su vocal se escribe delante, detrás, encima o debajo de esa consonante, a veces en varios sitios a la vez; y su tono depende de la clase de la consonante, del signo tonal y del tipo de sílaba. Las palabras no se separan con espacios. Parece mucho, pero el sistema es regular, y con las letras y un puñado de reglas puedes descifrar palabras que nunca has visto.

Esta guía explica cómo funciona la escritura, descifra paso a paso cinco palabras comunes y propone un orden para aprender las letras.

¿Cómo funciona la escritura tailandesa?

El tailandés se escribe de izquierda a derecha con 44 consonantes (dos de ellas en desuso), 32 formas vocálicas y 4 signos tonales. No hay mayúsculas y la puntuación es escasa.

Los lingüistas llaman a este tipo de sistema abugida. Las consonantes son las letras principales y las vocales son signos que se les añaden. No se lee letra por letra en línea recta: se localiza la consonante y luego se busca su vocal a su alrededor.

Algunas vocales no se escriben

Cuando una sílaba no tiene vocal escrita, hay que añadirla mentalmente:

• entre dos consonantes, la vocal oculta suele ser una o breve: คน kon (persona), ผม pǒm (yo);
• al final de una sílaba sin vocal escrita, suele ser una a breve: สบาย sà-baai (cómodo), ตลาด dtà-làat (mercado).

Reconocerás antes estas vocales ocultas en palabras que ya conoces de oído, y esa es una razón más para aprender la escritura con vocabulario familiar.

¿Dónde se escriben las vocales tailandesas?

Cada vocal tailandesa tiene una posición fija respecto a la consonante que la precede en la pronunciación. Es lo que más sorprende al principio: una vocal escrita delante de la consonante se pronuncia después de ella.

Conviene conocer pronto dos signos pequeños. La a breve se escribe ะ detrás de una sílaba abierta, pero se convierte en ั encima de la consonante cuando le sigue una consonante final, como en กับ gàp (con). Y ็ acorta una vocal, como en เป็น bpen (ser). Las 32 vocales, con audio, están en la sección de vocales de nuestra guía del alfabeto tailandés.

El tailandés no tiene espacios entre palabras

El tailandés escribe juntas las palabras de una frase y pone un espacio donde el español pondría una coma o un punto:

ฝนตก ผมไม่ไปตลาด

fǒn dtòk, pǒm mâi bpai dtà-làat

Está lloviendo, no voy al mercado.

La primera parte contiene dos palabras (ฝน fǒn, lluvia; ตก dtòk, caer); la segunda, cuatro (ผม ไม่ ไป ตลาด). No hay ningún truco para encontrar los límites: reconoces las palabras que conoces, y lo que queda es la palabra desconocida. Por eso la lectura se vuelve mucho más fácil a medida que crece tu vocabulario, y por eso los textos pensados para estudiantes, con las palabras separadas o resaltadas, ayudan tanto al principio.

Clases de consonantes y signos tonales

Las consonantes tailandesas se dividen en tres clases: media (9 letras), alta (11) y baja (24). La clase no cambia el sonido de la consonante, pero sí el tono de la sílaba que empieza. ข y ค se pronuncian las dos k, pero una es de clase alta y la otra de clase baja, lo que da tonos distintos. La lista completa está en la sección de clases de consonantes de la guía del alfabeto.

El tailandés tiene además cuatro signos tonales, que se escriben encima de la consonante inicial: ่ (ไม้เอก mái èek), ้ (ไม้โท mái too), ๊ (ไม้ตรี mái dtrii) y ๋ (ไม้จัตวา mái jàt-dtà-waa). Los dos primeros son, con mucho, los más frecuentes.

Para saber el tono se combinan tres datos: la clase, el signo tonal y si la sílaba es viva (termina en vocal larga o en m, n, ng, w o y) o muerta (termina en vocal breve o en un sonido k, t o p).

Los dos signos más raros, ๊ y ๋, se usan con consonantes de clase media y dan un tono alto y un tono ascendente. Esta tabla cubre la mayoría de las sílabas que encontrarás; las excepciones y los casos especiales se explican en nuestra guía de las reglas de los tonos tailandeses.

Cómo leer una sílaba tailandesa, paso a paso

1. Localiza la consonante inicial. Sáltate cualquier vocal escrita delante de ella (เ แ โ ใ ไ): la pronunciarás justo después.
2. Lee la vocal alrededor de la consonante, dondequiera que estén escritas sus partes.
3. Lee la consonante final, si la hay. Al final de sílaba, las consonantes tailandesas se reducen a ocho sonidos: k, t, p, m, n, ng, w e y. La tabla de consonantes finales muestra qué letra da qué sonido.
4. Deduce el tono a partir de la clase de la consonante inicial, el signo tonal y el tipo de sílaba.

Hay dos casos especiales que conviene conocer desde el principio. En un grupo consonántico (dos consonantes sin vocal entre ellas, como คร, กล o ปล), la clase de la primera decide el tono. Y una ห muda delante de una consonante como ม, น o ล convierte esa consonante en una letra de clase alta: หมา mǎa (perro) tiene tono ascendente; มา maa (venir), tono medio.

Cinco palabras tailandesas descifradas

มา (venir)

ม es m, de clase baja. า es una aa larga, escrita detrás. La sílaba termina en vocal larga, así que es viva. Clase baja, viva, sin signo tonal: tono medio. Resultado: maa.

คน (persona)

ค es k (aspirada), de clase baja. No hay vocal escrita entre ค y น, así que se añade la o breve oculta. La น final es n, lo que hace viva la sílaba. Clase baja, viva, sin signo: tono medio. Resultado: kon.

ไม่ (no)

El primer símbolo, ไ, es una vocal (ai): sáltalo y busca la consonante, ม (m, clase baja). La vocal se pronuncia después: mai. Encima de ม está ่ (mái èek). Clase baja con mái èek: tono descendente. Resultado: mâi.

เขียน (escribir)

La vocal เ–ีย rodea la consonante: เ delante, ี encima, ย detrás. Juntas forman la vocal ia. La consonante es ข (k, clase alta) y la น final da n, así que la sílaba es viva. Clase alta, viva, sin signo: tono ascendente. Resultado: kǐan.

ครับ (partícula de cortesía masculina)

คร es un grupo consonántico, kr, y ค (clase baja) decide el tono. ั es una a breve. La บ final se pronuncia p al final de sílaba, así que la sílaba es muerta. Clase baja, muerta, vocal breve: tono alto. Resultado: kráp. En el habla relajada, muchos tailandeses omiten la r y dicen káp.

Pruébalo tú: el nombre de Hugo en tailandés es ฮิวโก้. ฮ (h, clase baja) con ิว (iu) da hiu, tono medio; ก (clase media) con โ y ้ da gôo, tono descendente: hiu-gôo.

¿En qué orden aprender las letras tailandesas?

Aprender las 44 consonantes en orden alfabético es el camino más lento. Un orden más práctico:

1. Las consonantes de clase media: ก จ ด ต บ ป อ, más las raras ฎ ฏ. Son solo nueve y sus tonos siguen las reglas más sencillas.
2. Una docena de vocales frecuentes: า ี ู เ แ โ ไ ะ ิ ุ ั y ออ (ɔɔ, una o abierta y larga). Con ellas y la clase media ya puedes leer palabras reales como ดี, ไป y ดู.
3. Las sonoras frecuentes de clase baja: ง น ม ย ร ล ว. No tienen pareja de clase alta y están por todas partes.
4. Las consonantes frecuentes de clase alta: ข ฉ ถ ผ ฝ ส ห.
5. Sus parejas de clase baja: ค ช ซ ท พ ฟ ฮ, aprendidas por pares con las letras de clase alta que comparten su sonido (ข/ค, ถ/ท, ผ/พ, ฝ/ฟ, ส/ซ).
6. Los signos tonales ่ y ้, y luego la tabla de tonos de arriba.
7. Las letras restantes, a medida que aparezcan. Muchas se usan sobre todo en palabras tomadas del pali y del sánscrito: ณ en คุณ kun (usted), ภ en ภาษา paa-sǎa (idioma), ศ en ฝรั่งเศส fà-ràng-sèet (Francia).

Aprende cada consonante junto con su nombre. Los niños tailandeses aprenden ก como ก ไก่ gɔɔ gài («g de pollo»), ข como ข ไข่ kɔ̌ɔ kài («k de huevo») y ค como ค ควาย kɔɔ kwaai («k de búfalo»). Los nombres permiten a los tailandeses distinguir letras que suenan igual, y cada uno te da además una palabra para practicar.

Consejos prácticos para aprender a leer tailandés

• Lee palabras que ya conoces de oído. Descifrar es mucho más rápido cuando puedes comparar el resultado con una palabra que has oído muchas veces.
• Lee la calle. Los carteles de las tiendas, las cartas de los restaurantes y los nombres de las estaciones del BTS suelen ser bilingües: lee primero el tailandés y comprueba después con el inglés. El cartel del 7-Eleven dice เซเว่น see-wên.
• Fíjate en ์. Este pequeño signo encima de una letra la vuelve muda: en สงกรานต์ sǒng-graan (Songkran), la ต no se pronuncia.
• Conoce el signo de repetición ๆ. Repite la palabra anterior: ช้า ๆ cháa-cháa, «despacio».
• No dependas demasiado tiempo de la transcripción. Las grafías latinas cambian de una fuente a otra, como explica nuestro artículo sobre la transcripción del tailandés; la escritura tailandesa es la misma en todas partes.
• Lee un poco cada día. Diez minutos diarios de lectura desarrollan el reconocimiento más rápido que una sesión larga a la semana.

Para practicar, Kru May muestra cada historia en escritura tailandesa con la transcripción de cada palabra, así que puedes leer frases reales antes de conocer todas las letras y comprobarte tocando cualquier palabra. Su sección del alfabeto recoge las 44 consonantes con sus nombres, las 32 vocales y las cifras, todo con audio. Y en la historia La escuela de tailandés, Hugo, el protagonista de las historias, escribe por primera vez su nombre en tailandés: no queda bonito, pero es correcto.