Come leggere il thailandese: guida alla scrittura thai per principianti

Per leggere il thailandese si procede sillaba per sillaba. Ogni sillaba è costruita attorno a una consonante; la sua vocale si scrive prima, dopo, sopra o sotto quella consonante, a volte in più punti contemporaneamente; e il suo tono dipende dalla classe della consonante, dal segno tonale e dal tipo di sillaba. Le parole non sono separate da spazi. Sembra tanto, ma il sistema è regolare: con le lettere e una manciata di regole puoi decifrare parole che non hai mai visto.

Questa guida spiega come funziona la scrittura, poi decifra passo per passo cinque parole comuni e propone un ordine in cui imparare le lettere.

Come funziona la scrittura thailandese?

Il thailandese si scrive da sinistra a destra con 44 consonanti (due delle quali non più in uso), 32 forme vocaliche e 4 segni tonali. Non ci sono maiuscole e la punteggiatura è rara.

I linguisti chiamano questo tipo di scrittura abugida. Le consonanti sono le lettere principali e le vocali sono segni attaccati a esse. Non si legge lettera per lettera in linea retta: si trova la consonante, poi si cerca la sua vocale tutt’intorno.

Alcune vocali non si scrivono affatto

Quando una sillaba non ha vocale scritta, la vocale si aggiunge da sé:

• tra due consonanti, la vocale nascosta è di solito una o breve: คน kon (persona), ผม pǒm (io);
• alla fine di una sillaba senza vocale scritta, è di solito una a breve: สบาย sà-baai (comodo, bene), ตลาด dtà-làat (mercato).

Riconoscerai più in fretta queste vocali nascoste nelle parole che conosci già a orecchio: è uno dei motivi per imparare la scrittura con un vocabolario familiare.

Dove si scrivono le vocali thailandesi?

Ogni vocale thailandese ha una posizione fissa rispetto alla consonante che la precede nel parlato. È la cosa più sorprendente per chi comincia: una vocale scritta prima della consonante si pronuncia comunque dopo.

Due piccoli segni vanno conosciuti presto. La a breve si scrive ะ dopo una sillaba aperta, ma diventa ั sopra la consonante quando segue una consonante finale, come in กับ gàp (con). E ็ accorcia una vocale, come in เป็น bpen (essere). Le 32 vocali, con l’audio, sono nella sezione sulle vocali della nostra guida all’alfabeto thailandese.

Il thailandese non ha spazi tra le parole

Il thailandese scrive attaccate le parole di uno stesso gruppo e mette uno spazio dove l’italiano metterebbe una virgola o un punto:

ฝนตก ผมไม่ไปตลาด

fǒn dtòk, pǒm mâi bpai dtà-làat

Piove, non vado al mercato.

Il primo gruppo contiene due parole (ฝน fǒn, pioggia; ตก dtòk, cadere); il secondo ne contiene quattro (ผม ไม่ ไป ตลาด). Non c’è un trucco per trovare i confini: riconosci le parole che conosci, e quello che resta è la parola nuova. Ecco perché la lettura diventa molto più facile man mano che il vocabolario cresce, e perché all’inizio aiutano tanto i testi scritti per chi impara, con le parole separate o evidenziate.

Classi di consonanti e segni tonali

Le consonanti thailandesi si dividono in tre classi: media (9 lettere), alta (11) e bassa (24). La classe non cambia il suono della consonante, ma cambia il tono della sillaba che essa apre. ข e ค si pronunciano entrambe k, ma una è di classe alta e l’altra di classe bassa, il che porta a toni diversi. L’elenco completo è nella sezione sulle classi di consonanti della guida all’alfabeto.

Il thailandese ha anche quattro segni tonali, scritti sopra la consonante iniziale: ่ (ไม้เอก mái èek), ้ (ไม้โท mái too), ๊ (ไม้ตรี mái dtrii) e ๋ (ไม้จัตวา mái jàt-dtà-waa). I primi due sono di gran lunga i più frequenti.

Per trovare il tono si combinano tre informazioni: la classe, il segno tonale e se la sillaba è viva (finisce con una vocale lunga o con m, n, ng, w o y) o morta (finisce con una vocale breve o con un suono k, t o p).

I due segni più rari, ๊ e ๋, si usano con le consonanti di classe media e danno un tono alto e un tono ascendente. Questa tabella copre la maggior parte delle sillabe che incontrerai; le eccezioni e i casi particolari sono spiegati nella nostra guida alle regole dei toni thailandesi.

Come leggere una sillaba thailandese, passo per passo

1. Trova la consonante iniziale. Salta l’eventuale vocale scritta prima (เ แ โ ใ ไ): la pronuncerai subito dopo.
2. Leggi la vocale attorno alla consonante, ovunque siano scritte le sue parti.
3. Leggi la consonante finale, se c’è. A fine sillaba le consonanti thailandesi si riducono a otto suoni: k, t, p, m, n, ng, w e y. La tabella delle consonanti finali mostra quale lettera diventa quale suono.
4. Ricava il tono dalla classe della consonante iniziale, dal segno tonale e dal tipo di sillaba.

Due casi particolari conviene conoscerli fin dall’inizio. In un nesso (due consonanti senza vocale in mezzo, come คร, กล o ปล), è la classe della prima a decidere il tono. E una ห muta davanti a consonanti come ม, น o ล le trasforma in lettere di classe alta: หมา mǎa (cane) ha il tono ascendente, มา maa (venire) il tono medio.

Cinque parole thailandesi decifrate

มา (venire)

ม è m, classe bassa. า è una aa lunga, scritta dopo. La sillaba finisce con una vocale lunga, quindi è viva. Classe bassa, viva, senza segno tonale: tono medio. Risultato: maa.

คน (persona)

ค è k (aspirata), classe bassa. Tra ค e น non è scritta nessuna vocale, quindi si aggiunge la o breve nascosta. น alla fine è n, che rende la sillaba viva. Classe bassa, viva, senza segno: tono medio. Risultato: kon.

ไม่ (non)

Il primo simbolo, ไ, è una vocale (ai): saltalo e trova la consonante, ม (m, classe bassa). La vocale si pronuncia dopo: mai. Sopra ม c’è ่ (mái èek). Classe bassa con mái èek: tono discendente. Risultato: mâi.

เขียน (scrivere)

La vocale เ–ีย avvolge la consonante: เ prima, ี sopra, ย dopo. Insieme formano la vocale ia. La consonante è ข (k, classe alta) e la น finale dà n, quindi la sillaba è viva. Classe alta, viva, senza segno: tono ascendente. Risultato: kǐan.

ครับ (particella di cortesia maschile)

คร è un nesso, kr, e ค (classe bassa) decide il tono. ั è una a breve. La บ finale si pronuncia p a fine sillaba, quindi la sillaba è morta. Classe bassa, morta, vocale breve: tono alto. Risultato: kráp. Nel parlato rilassato molti thailandesi lasciano cadere la r e dicono káp.

Prova tu: il nome di Hugo in thailandese è ฮิวโก้. ฮ (h, classe bassa) con ิว (iu) dà hiu, tono medio; ก (classe media) con โ e ้ dà gôo, tono discendente: hiu-gôo.

In che ordine imparare le lettere thailandesi?

Imparare le 44 consonanti in ordine alfabetico è il metodo più lento. Un ordine più pratico:

1. Le consonanti di classe media: ก จ ด ต บ ป อ, più le rare ฎ ฏ. Sono solo nove e i loro toni seguono le regole più semplici.
2. Una dozzina di vocali comuni: า ี ู เ แ โ ไ ะ ิ ุ ั e ออ (ɔɔ). Con queste e la classe media puoi già leggere parole vere come ดี, ไป e ดู.
3. Le sonoranti comuni di classe bassa: ง น ม ย ร ล ว. Non hanno un gemello di classe alta e sono ovunque.
4. Le consonanti comuni di classe alta: ข ฉ ถ ผ ฝ ส ห.
5. Le loro compagne di classe bassa: ค ช ซ ท พ ฟ ฮ, da imparare in coppia con le lettere di classe alta che hanno lo stesso suono (ข/ค, ถ/ท, ผ/พ, ฝ/ฟ, ส/ซ).
6. I segni tonali ่ e ้, poi la tabella dei toni qui sopra.
7. Le lettere rimanenti man mano che le incontri. Molte compaiono soprattutto in parole prese dal pali e dal sanscrito: ณ in คุณ kun (tu, Lei), ภ in ภาษา paa-sǎa (lingua), ศ in ฝรั่งเศส fà-ràng-sèet (Francia).

Impara ogni consonante insieme al suo nome. I bambini thailandesi imparano ก come ก ไก่ gɔɔ gài (letteralmente «g di pollo»), ข come ข ไข่ kɔ̌ɔ kài («k di uovo») e ค come ค ควาย kɔɔ kwaai («k di bufalo»). È con i nomi che i thailandesi distinguono le lettere che hanno lo stesso suono, e ognuno ti regala una parola con cui esercitarti.

Consigli pratici per imparare a leggere il thailandese

• Leggi parole che conosci già a orecchio. Decifrare è molto più rapido quando puoi confrontare il risultato con una parola che hai sentito tante volte.
• Leggi la strada. Insegne, menù e nomi delle stazioni della BTS sono spesso bilingui: leggi prima il thailandese, poi controlla con l’inglese. L’insegna del 7-Eleven dice เซเว่น see-wên.
• Fai attenzione a ์. Questo piccolo segno sopra una lettera la rende muta: in สงกรานต์ sǒng-graan (Songkran), la ต non si pronuncia.
• Impara il segno di ripetizione ๆ. Ripete la parola che lo precede: ช้า ๆ cháa-cháa, «piano piano».
• Non affidarti troppo a lungo alla trascrizione. Le grafie in caratteri latini cambiano da una fonte all’altra, come spiega il nostro articolo sulla trascrizione del thailandese; la scrittura thai invece è la stessa ovunque.
• Leggi un po’ ogni giorno. Dieci minuti di decifrazione quotidiana sviluppano il riconoscimento più in fretta di una lunga sessione una volta alla settimana.

Per esercitarti, Kru May mostra ogni storia in scrittura thai con la trascrizione di ogni parola, così puoi leggere frasi vere prima di conoscere tutte le lettere e verificare toccando qualsiasi parola. La sezione dell’alfabeto elenca le 44 consonanti con i loro nomi, le 32 vocali e i numeri, tutti con l’audio. E nella storia La scuola di thai, Hugo, il protagonista delle storie, scrive per la prima volta il suo nome in thailandese: non è bello da vedere, ma è corretto.