La famille en thaï : père, mère, frères, sœurs, grands-parents

Les mots de base de la famille en thaï sont พ่อ pɔ̂ɔ (père), แม่ mɛ̂ɛ (mère), พี่ pîi (grand frère ou grande sœur), น้อง nɔ́ɔng (petit frère ou petite sœur) et ลูก lûuk (enfant, fils ou fille). Ce qui distingue le système thaï du français, c’est qu’il s’intéresse d’abord à l’âge et au côté de la famille, et seulement ensuite au sexe : il n’existe pas de mot pour « frère » tout court, mais il en existe quatre pour « grand-parent ». Et ces mêmes mots servent tous les jours avec des gens qui ne sont pas de la famille.

« Famille » se dit ครอบครัว krɔ̂ɔp-krua. En Thaïlande, le mot dépasse souvent le cercle parents-enfants : grands-parents, tantes et cousins vivent parfois sous le même toit ou dans le même soi, et le repas du dimanche peut réunir une douzaine de personnes autour d’une table.

Pourquoi la famille thaï parle d’âge

La société thaïlandaise repose sur l’ancienneté. Celui qui est le plus âgé est salué le premier d’un wai, se fait servir, paie souvent l’addition et, surtout, détermine la façon dont on lui parle. Les mots de famille portent cette information dans chaque phrase : dire พี่ plutôt que « mon frère », c’est rappeler à tous qui est l’aîné.

C’est aussi pour cela qu’on vous demandera votre âge très tôt dans la conversation. อายุเท่าไหร่ aa-yú tâo-rài (« quel âge avez-vous ? ») n’a rien d’indiscret : la réponse indique s’il faut vous appeler พี่ ou น้อง, et quel degré de politesse employer. Un an d’écart suffit. Répondez simplement, et attendez-vous à être désigné par votre nouveau « rang » à partir de là.

Les parents et les enfants

พ่อ et แม่ sont les mots qu’emploient les enfants pour leurs parents. คุณพ่อ et คุณแม่ sont plus respectueux : on les utilise pour parler des parents de quelqu’un d’autre, ou dans un cadre formel. ลูก désigne un enfant au sens de « fils ou fille » ; un enfant en général, c’est เด็ก dèk. Les parents s’adressent aussi directement à leurs enfants en disant ลูก, avec tendresse : ลูก, กินข้าว lûuk, gin kâao, c’est « à table, mon chéri ».

Frères et sœurs : d’abord l’âge

En thaï, impossible de dire « mon frère » sans préciser s’il est plus âgé ou plus jeune que vous. Le premier mot donne l’âge ; ชาย chaai (masculin) ou สาว sǎao (féminin) précise le sexe, et on l’omet souvent.

L’histoire « Le petit frère » s’ouvre justement sur ce mot :

นี่คือน้องชายมะลิ ชื่อต้น nîi kʉʉ nɔ́ɔng-chaai má-lí, chʉ̂ʉ dtôn — Voici le petit frère de Mali. Il s’appelle Ton.

Attention au ton de พี่ pîi : il est descendant. Prononcé avec un ton montant, ผี pǐi, il veut dire « fantôme ». Notre guide des tons thaï explique comment entendre et produire la différence.

Les grands-parents : quatre mots différents

Le français a deux grands-pères et deux grands-mères ; le thaï donne à chacun un mot distinct, selon qu’il s’agit des parents de votre père ou de votre mère.

Un moyen simple de s’en souvenir : ปู่ et ย่า vont ensemble (côté paternel), ตา et ยาย vont ensemble (côté maternel). ตา veut aussi dire « œil », et il ne faut pas confondre ย่า yâa (ton descendant) avec ยา yaa (ton moyen), « médicament ». Pour plus de respect, ajoutez คุณ : คุณยาย kun-yaai, คุณตา kun-dtaa.

Voilà pourquoi la grand-mère des histoires de Kru May s’appelle tout simplement Yai : ยาย n’est pas son prénom mais son rôle, la grand-mère maternelle de Mali, et tout le soi l’appelle ainsi. Dans Dimanche chez Yai, la première phrase dit :

วันนี้ทุกคนไปกินข้าวที่บ้านยาย wan-níi túk-kon bpai gin kâao tîi bâan yaai — Aujourd’hui, tout le monde va manger chez Yai.

Oncles et tantes : plus âgés ou plus jeunes que vos parents

C’est le point qui déroute le plus les francophones, mais la logique est limpide une fois comprise. Le thaï pose d’abord une question : cette personne est-elle plus âgée ou plus jeune que votre parent ?

• Plus âgée que votre père ou votre mère : ลุง lung (oncle) ou ป้า bpâa (tante). Le côté ne compte pas.
• Plus jeune que votre parent : น้า náa du côté de votre mère, อา aa du côté de votre père. Ici, c’est le sexe qui ne compte pas : น้า et อา peuvent être un homme ou une femme.

La petite sœur de votre mère est donc น้า, et son petit frère aussi ; pour préciser, on dit น้าสาว náa-sǎao ou น้าชาย náa-chaai. Le frère aîné de votre père et celui de votre mère sont tous deux ลุง. Dans l’usage courant, le mari ou la femme d’un ลุง ou d’une ป้า s’appelle aussi ลุง ou ป้า.

Petits-enfants, neveux, nièces et cousins

หลาน couvre à la fois les petits-enfants et les neveux et nièces ; le contexte tranche. Le mot pour « cousin » signifie littéralement « enfant d’aîné, enfant de cadet ». Traditionnellement, la hiérarchie se transmet : l’enfant du frère ou de la sœur aînée de votre parent est votre พี่, même s’il est plus jeune que vous.

Mari, femme et conjoint

สามี et ภรรยา sont les mots corrects et polis ; l’orthographe étrange de ภรรยา se lit pan-rá-yaa. Dans la conversation, beaucoup de Thaïlandais disent simplement แฟน fɛɛn (de l’anglais « fan ») pour leur conjoint, marié ou non. ผัว et เมีย sont de vieux mots du quotidien qu’on entend au marché et dans les films, mais ils sont crus et peuvent choquer en bonne compagnie, un peu comme « mon homme » ou « ma bonne femme » : comprenez-les, et dites vous-même สามี, ภรรยา ou แฟน.

Pour la belle-famille, tout dépend de qui sont les parents. Un homme appelle les parents de sa femme พ่อตา pɔ̂ɔ-dtaa et แม่ยาย mɛ̂ɛ-yaai ; les parents du mari d’une femme sont พ่อสามี pɔ̂ɔ-sǎa-mii et แม่สามี mɛ̂ɛ-sǎa-mii.

Les mots de famille avec les inconnus : พี่, น้อง, ป้า, ลุง

C’est la partie la plus utile pour un voyageur. Les Thaïlandais interpellent les inconnus avec des mots de parenté, choisis selon l’âge apparent. C’est aimable et poli, bien plus chaleureux que คุณ.

Ajoutez ครับ ou ค่ะ, et vous avez une façon naturelle d’attirer l’attention de quelqu’un, l’équivalent de notre « s’il vous plaît ! » :

พี่ครับ เก็บเงินด้วยครับ pîi kráp, gèp ngən dûai kráp — S’il vous plaît, l’addition.

น้องคะ ขอน้ำหนึ่งแก้วค่ะ nɔ́ɔng ká, kɔ̌ɔ náam nʉ̀ng gɛ̂ɛo kâ — S’il vous plaît, un verre d’eau.

ป้าคะ อันนี้เท่าไหร่คะ bpâa ká, an-níi tâo-rài ká — Madame, combien celui-ci ?

Dans le doute, rajeunissez. Appeler ป้า une femme qui se voit encore en พี่ peut vexer ; พี่ est toujours flatteur. Pour d’autres phrases utiles devant un étal, voyez notre guide pour acheter au marché en thaï.

Ces mêmes mots remplacent aussi « je » et « tu », dans la famille et au-delà : c’est expliqué dans notre article sur les pronoms personnels en thaï.

Parler de sa famille

Voici les questions qu’on vous posera dans vos premières conversations, souvent quelques minutes après les présentations :

Remarquez คน kon, le classificateur des personnes, après chaque nombre : พี่สาวหนึ่งคน, « grande sœur une personne ». Et ne soyez pas surpris par des questions comme แต่งงานหรือยัง (littéralement « marié ou pas encore ? ») : en Thaïlande, c’est une banale question de politesse, pas une indiscrétion.

Les erreurs fréquentes

1. Dire « frère » sans préciser l’âge. พี่ชาย et น้องชาย ne sont pas interchangeables. Si vous ignorez qui est l’aîné, demandez avant de présenter quelqu’un.
2. Confondre les grands-mères. ยาย est la mère de votre mère, ย่า celle de votre père. Appeler ยาย la grand-mère paternelle de votre partenaire thaïlandais est une petite maladresse qui se remarque.
3. Oublier que น้า et อา dépendent du côté. Le cadet ou la cadette de la mère est น้า, celui ou celle du père est อา, quel que soit son sexe.
4. Employer ลูก pour n’importe quel enfant. ลูก, c’est toujours le fils ou la fille de quelqu’un. Pour un enfant croisé dans la rue, dites เด็ก.
5. Compter sans คน. « Deux grandes sœurs » se dit พี่สาวสองคน pîi-sǎao sɔ̌ɔng kon, jamais สองพี่สาว.
6. Appeler une inconnue ป้า trop tôt. Si elle peut passer pour une พี่, dites พี่.

Comment retenir le vocabulaire de la famille

Les mots de la famille se retiennent bien mieux quand ils appartiennent à de vraies personnes. Dans les histoires de Kru May, Hugo est invité chez sa voisine dans La famille de Mali et rencontre tout le monde d’un coup, puis a sa place à table quand toute la famille mange chez Yai le dimanche. Plus tard, dans Un cadeau pour Yai, tout le soi fête ses soixante-dix ans. Chaque mot a son audio à vitesse naturelle et lente : de quoi entendre la différence entre ย่า et ยาย avant de le dire à la grand-mère de quelqu’un.