Les classificateurs en thaï : compter les personnes, les animaux et les objets

Pour compter en thaï, il faut un classificateur : un petit mot placé après le nombre et choisi selon la nature de ce que l’on compte. L’ordre est toujours nom + nombre + classificateur : « deux chats » se dit แมวสองตัว mɛɛo sɔ̌ɔng dtua, mot à mot « chat deux corps ». Avec une vingtaine de classificateurs et les quatre constructions ci-dessous, vous pouvez compter, commander et désigner presque tout.

Les grammairiens thaïs les appellent ลักษณนาม lák-sà-nà-naam. Le français en a une vague trace dans « deux tasses de café » ou « trois feuilles de papier », mais en thaï le classificateur n’est jamais facultatif : il s’applique à tous les noms que l’on compte, personnes et animaux compris.

La règle de base : nom + nombre + classificateur

Le nom vient d’abord, puis le nombre, puis le classificateur. Rien d’autre ne bouge :

นักเรียนสามคน nák-rian sǎam kon : trois élèves (élève trois personne)

เสื้อสองตัว sʉ̂a sɔ̌ɔng dtua : deux chemises (chemise deux corps)

หนังสือห้าเล่ม nǎng-sʉ̌ʉ hâa lêm : cinq livres (livre cinq volume)

Impossible de dire สองแมว sɔ̌ɔng mɛɛo pour « deux chats » : à l’oreille d’un Thaïlandais, cela sonne aussi faux que « chat deux » en français. Pour réviser les nombres eux-mêmes, voyez notre article sur les nombres en thaï.

L’adjectif reste collé au nom, avant le nombre : เสื้อแดงสองตัว sʉ̂a dɛɛng sɔ̌ɔng dtua, « deux chemises rouges ». Et quand on ne compte pas, pas de classificateur : ผมมีแมว pǒm mii mɛɛo veut simplement dire « j’ai un chat » (ou des chats).

Pourquoi le thaï a-t-il des classificateurs ?

Le nom thaï n’a ni pluriel ni article. แมว mɛɛo peut vouloir dire « un chat », « le chat » ou « des chats ». C’est le classificateur qui rend le nom comptable et précis : il transforme l’idée générale de « chat » en un nombre de chats, ou en « ce chat-ci ».

Le choix du classificateur dit aussi quelque chose de l’objet : sa forme (long, plat, rond), sa fonction (véhicule, machine) ou son statut (personne, moine). Beaucoup de classificateurs sont d’ailleurs des noms ordinaires employés dans un second rôle : ลูก lûuk signifie « enfant » mais sert pour les objets ronds, หลัง lǎng signifie « dos » et sert pour les maisons, คัน kan désigne un manche et sert pour les véhicules.

Les 20 classificateurs thaï les plus utiles

Personnes et animaux

On ne compte jamais les moines avec คน kon. Au quotidien on dit รูป rûup ; องค์ ong est plus révérencieux et s’emploie aussi pour les statues du Bouddha et les membres de la famille royale. Vous croiserez des moines dans l’histoire L’offrande du matin. Au restaurant ou à l’hôtel, le personnel emploie ท่าน tân pour les clients, par politesse.

Objets du quotidien

ตัว dtua (« corps ») couvre les animaux, les vêtements et tout ce qui a des « pieds », comme les tables et les chaises. ใบ bai (« feuille ») couvre les choses plates ou creuses que l’on tient en main : sacs, tickets, chapeaux, billets de banque, mais aussi un verre ou une assiette vides en tant qu’objets.

Boire et manger

Souvent, le classificateur est le contenant lui-même, comme en français « deux verres de vin ». Attention à la différence entre la boisson et l’objet : กาแฟสองแก้ว gaa-fɛɛ sɔ̌ɔng gɛ̂ɛo, c’est « deux cafés », mais แก้วสองใบ gɛ̂ɛo sɔ̌ɔng bai, ce sont « deux verres » (vides). De même, ข้าวสองจาน kâao sɔ̌ɔng jaan désigne deux assiettes de riz, จานสองใบ jaan sɔ̌ɔng bai deux assiettes.

Pour les fruits, ลูก lûuk est ce que vous entendrez au marché ; ผล pǒn appartient à l’écrit et au registre soutenu.

Véhicules, bâtiments et nature

Certains noms sont leur propre classificateur : คน kon (คนสามคน, trois personnes), ห้อง hɔ̂ng (ห้องสองห้อง, deux pièces), คำ kam (คำนี้, ce mot). Les unités de temps et de mesure se passent de classificateur : สามวัน sǎam wan (trois jours), สองชั่วโมง sɔ̌ɔng chûa-moong (deux heures), ห้าสิบบาท hâa-sìp bàat (cinquante bahts), สองกิโล sɔ̌ɔng gì-loo (deux kilos).

« Un » se place après le classificateur (le plus souvent)

Avec หนึ่ง nʉ̀ng, « un », le thaï connaît deux ordres, tous deux corrects :

• nom + classificateur + หนึ่ง : แมวตัวหนึ่ง mɛɛo dtua nʉ̀ng. C’est la forme la plus naturelle. Elle joue souvent le rôle de notre article indéfini : « un chat, un certain chat ». Une description commence volontiers ainsi : มีแมวตัวหนึ่ง… mii mɛɛo dtua nʉ̀ng…, « il y a un chat… ».
• nom + หนึ่ง + classificateur : แมวหนึ่งตัว mɛɛo nʉ̀ng dtua. C’est l’ordre normal du comptage, qui insiste sur la quantité : un chat, pas deux. On l’entend dans les listes et les commandes.

À l’oral, หนึ่ง après le classificateur se prononce vite, souvent au ton moyen, nʉng, et s’écrit parfois นึง dans les messages. À un stand de café, ขอกาแฟเย็นแก้วหนึ่ง kɔ̌ɔ gaa-fɛɛ yen gɛ̂ɛo nʉ̀ng et ขอกาแฟเย็นหนึ่งแก้ว kɔ̌ɔ gaa-fɛɛ yen nʉ̀ng gɛ̂ɛo vous apportent tous deux un café glacé.

Pour dire « un seul », on emploie classificateur + เดียว diao : แมวตัวเดียว mɛɛo dtua diao, « un seul chat ». Pour « encore un », on met อีก ìik devant : ขออีกแก้วหนึ่ง kɔ̌ɔ ìik gɛ̂ɛo nʉ̀ng, « encore un verre, s’il vous plaît ».

Celui-ci, celui-là : classificateur + นี้ / นั้น

Pour dire « ce chat » ou « cette chemise-là », le thaï passe aussi par le classificateur : nom + classificateur + นี้ / นั้น / โน้น.

Ne confondez pas นี้ níi (ton haut, « ce…-ci » après un classificateur) et นี่ nîi (ton descendant, « voici, c’est » en début de phrase) : นี่คือแมว nîi kʉʉ mɛɛo, « c’est un chat ».

En boutique, le nom disparaît et le classificateur fait tout le travail, exactement comme notre « celui-ci » :

เสื้อตัวนี้เท่าไหร่ครับ sʉ̂a dtua níi tâo-rài kráp ? Combien coûte cette chemise ?

เอาตัวนี้ค่ะ ao dtua níi kâ. Je prends celle-ci.

เอาตัวสีแดง ao dtua sǐi dɛɛng. Je prends la rouge.

C’est ainsi qu’Hugo fait ses achats dans l’histoire Au marché aux vêtements : une fois qu’on sait qu’il s’agit de chemises, ตัวนี้ dtua níi suffit. La même construction permet de distinguer un élément parmi d’autres : บ้านหลังใหญ่ bâan lǎng yài, « la grande maison ».

Combien ? Poser la question avec กี่

Pour demander « combien », on remplace le nombre par กี่ gìi : nom + กี่ + classificateur.

La réponse reprend le classificateur, en général sans le nom : สองตัว sɔ̌ɔng dtua, สามคน sǎam kon. Au marché aux poissons, si vous montrez un poisson du doigt, la vendeuse vous demandera กี่ตัว gìi dtua ; vous répondez par un nombre + ตัว. Yai fait exactement ces achats dans l’histoire Le marché aux poissons. Pour les autres questions, voyez notre guide des mots interrogatifs en thaï.

Les classificateurs suivent aussi ทุก túk (« chaque, tous ») et หลาย lǎai (« plusieurs ») : ทุกคน túk-kon (tout le monde), หลายตัว lǎai dtua (plusieurs animaux ou chemises). Pour les ordinaux, on ajoute ที่ tîi devant le nombre : คนที่สอง kon tîi sɔ̌ɔng, « la deuxième personne ».

Que dire quand on ne connaît pas le classificateur ?

Le thaï compte des dizaines de classificateurs, et les Thaïlandais eux-mêmes hésitent sur les plus rares. En cas de doute :

1. Pour un objet : อัน an. C’est le classificateur passe-partout des choses, et les Thaïlandais l’emploient eux-mêmes dans la langue familière. ขอสองอัน kɔ̌ɔ sɔ̌ɔng an, « deux comme ça, s’il vous plaît », marche à n’importe quel stand.
2. Pour les personnes : toujours คน kon (sauf les moines). Pour les animaux : toujours ตัว dtua. Ces deux-là ne trompent jamais.
3. Pour boire et manger : nommez le contenant. แก้ว, จาน, ชาม, ขวด : si cela vient dans un verre, une assiette, un bol ou une bouteille, vous tenez votre classificateur.
4. Montrez du doigt et dites อันนี้ an níi, « celui-ci ». Tout le monde comprend.
5. Écoutez la réponse. Si vous dites หนังสือสองอัน nǎng-sʉ̌ʉ sɔ̌ɔng an, le vendeur répondra peut-être สองเล่มนะครับ sɔ̌ɔng lêm ná kráp : il vous offre le bon mot.

N’employez jamais อัน pour une personne ou un animal : on aurait l’impression que vous parlez d’un objet.

Comment apprendre les classificateurs thaï

• Apprenez chaque nom avec son classificateur, comme on apprend le genre d’un nom en français : แมว (ตัว), หนังสือ (เล่ม), รถ (คัน). Les noter par paires dans vos fiches vous évitera de tout réapprendre plus tard.
• Commencez par les six grands : คน, ตัว, อัน, ใบ, แก้ว, จาน. Ils couvrent l’essentiel de ce que vous compterez pendant vos premiers mois en Thaïlande.
• Rencontrez-les dans de vraies phrases. Un classificateur se retient quand on l’entend dans une scène : des sacs au marché de nuit, des œufs au petit-déjeuner, des poissons au marché. Dans les histoires de Kru May, les classificateurs apparaissent en contexte, une petite pastille de grammaire explique la construction là où elle apparaît pour la première fois, et chaque mot se touche pour l’écouter.

Pour une vue d’ensemble de la phrase thaïe, lisez nos bases de la grammaire thaïe.