Il thailandese è difficile da imparare? Una risposta onesta

Il thailandese è difficile in alcuni punti e sorprendentemente facile in altri. La parte difficile arriva per prima: cinque toni, vocali brevi e lunghe, consonanti che in italiano non distinguiamo e una scrittura senza spazi. La grammatica, invece, è una delle più semplici che incontrerai: niente coniugazioni, niente plurali, niente articoli, niente genere. Il Foreign Service Institute americano mette il thailandese tra le sue «lingue difficili», con circa 44 settimane o 1.100 ore di lezione per un anglofono: più dello spagnolo, ma la metà del tempo previsto per il giapponese o il mandarino.

La risposta onesta, quindi, è questa: il thailandese mette alla prova le orecchie nei primi mesi, poi diventa una lingua in cui i progressi sono costanti e visibili.

Che cosa dice l’FSI sul thailandese

Il Foreign Service Institute forma i diplomatici statunitensi e pubblica quanto tempo servono ai suoi allievi per raggiungere una competenza professionale in ogni lingua. La sua classifica, pensata per chi parte dall’inglese, divide le lingue in gruppi:

Nell’attuale scala FSI a quattro categorie, il thailandese è nella categoria III, lo stesso gruppo del russo, dell’hindi o del vietnamita.

Tieni presenti due cose. Si tratta di corsi intensivi a tempo pieno con insegnanti, più i compiti, per adulti che di solito parlano già altre lingue. E l’obiettivo è una competenza professionale, molto più alta di quella che serve per fare due chiacchiere al mercato. A chi viaggia o vive in Thailandia basta molto meno per godersi la vita quotidiana in thailandese. Le cifre sono calcolate per gli anglofoni, ma per un italiano il quadro è simile: il thailandese non ha quasi nessuna parola in comune con le nostre lingue.

Che cosa rende difficile il thailandese

I toni

Il thailandese ha cinque toni: medio, basso, discendente, alto e ascendente. Il tono fa parte della parola, quindi ใกล้ glâi (vicino) e ไกล glai (lontano) sono due parole diverse, come เสื้อ sʉ̂a (camicia) e เสือ sʉ̌a (tigre). In italiano l’altezza della voce serve a esprimere emozioni e domande, perciò tendiamo a cambiare il tono di una parola quando chiediamo qualcosa o la mettiamo in risalto, e così cambiamo la parola. Imparare a tenere fisso il tono richiede pratica. La nostra guida ai cinque toni thailandesi li spiega uno per uno con l’audio.

Vocali brevi e lunghe

Il thailandese distingue una versione breve e una lunga di quasi tutte le vocali. เข้า kâo (entrare) e ข้าว kâao (riso) hanno le stesse consonanti e lo stesso tono; cambia solo la lunghezza. L’italiano conosce le consonanti doppie (fato e fatto sono parole diverse), ma non questo contrasto sulle vocali, quindi bisogna imparare a sentire e a tenere la differenza in modo consapevole.

Consonanti aspirate e non aspirate

Le p, t e c dure dell’italiano sono pronunciate senza soffio d’aria. Il thailandese ha questi suoni non aspirati (scritti qui bp, dt, g), ma anche le loro versioni aspirate, accompagnate da un piccolo soffio (scritte p, t, k), e la differenza cambia il significato: ไก่ gài è «pollo», ไข่ kài è «uovo». Per un italiano, la difficoltà sta soprattutto nel produrre e sentire il soffio. Una buona prova: tieni un foglio di carta davanti alla bocca. Deve muoversi per kài e restare fermo per gài.

Una scrittura senza spazi

La scrittura thailandese è un alfabeto, ma ha più ingranaggi del nostro:

• 44 consonanti, alcune con lo stesso suono: ท, ถ e ธ danno tutte t.
• Vocali intorno alla consonante: dopo, in มา maa, sopra, in ดี dii, sotto, in ดู duu, prima, in แมว mɛɛo.
• Tre classi di consonanti che, insieme ai segni tonali, decidono il tono. ขา kǎa (gamba) e คา kaa (restare bloccato) cominciano con lo stesso suono ma con lettere di classi diverse, quindi hanno toni diversi. La sezione sulle classi di consonanti della nostra guida all’alfabeto mostra come funziona.
• Nessuno spazio tra le parole, solo tra le frasi o i gruppi di parole. I confini si imparano a vederli conoscendo le parole.

Registro e cortesia

Il thailandese si adatta all’interlocutore. Le frasi finiscono con le particelle di cortesia, ครับ kráp per gli uomini, ค่ะ kâ o คะ ká per le donne, che il nostro articolo sulle particelle di cortesia thailandesi spiega in dettaglio. Ci sono diverse parole per dire «io» (ผม pǒm per un uomo, ฉัน chǎn spesso per una donna), ci si rivolge alle persone con termini di parentela come พี่ pîi (fratello o sorella maggiore) e alcuni verbi quotidiani hanno versioni cortesi: «mangiare» è กิน gin tra amici, ทาน taan per cortesia e รับประทาน ráp-bprà-taan nel linguaggio formale. All’inizio basta il livello cortese di tutti i giorni, ma è un aspetto in più a cui fare attenzione.

Che cosa rende facile il thailandese

I verbi non cambiano mai

Un verbo thailandese ha una sola forma. ไป bpai vuol dire vado, vai, andava, è andato e andrà. Non c’è niente da coniugare e non esistono verbi irregolari: per chi ha sudato sui paradigmi italiani, è un sollievo.

เมื่อวานผมไปตลาด mʉ̂a-waan pǒm bpai dtà-làat: Ieri sono andato al mercato.

พรุ่งนี้ผมจะไปตลาด prûng-níi pǒm jà bpai dtà-làat: Domani andrò al mercato.

Il tempo si esprime con parole semplici: เมื่อวาน mʉ̂a-waan (ieri), พรุ่งนี้ prûng-níi (domani), จะ jà (futuro), แล้ว lɛ́ɛo (già), เคย kəəi (avere già fatto). Spesso non viene indicato affatto, e ci pensa il contesto.

Niente plurali, niente articoli, niente genere

แมว mɛɛo vuol dire gatto, un gatto, il gatto o i gatti. I nomi non hanno genere e gli aggettivi non si accordano con niente. Quando si contano le cose, il thailandese usa un classificatore (แมวสองตัว mɛɛo sɔ̌ɔng dtua, due gatti): è l’unico aspetto grammaticale che richiede un vero studio.

Frasi brevi e logiche

L’ordine di base è lo stesso dell’italiano: soggetto, verbo, oggetto. Gli aggettivi funzionano come verbi, quindi non serve «essere»: อาหารอร่อย aa-hǎan à-ròi è «il cibo è delizioso». Una domanda sì/no è la frase più ไหม mǎi, e la negazione è ไม่ mâi davanti al verbo:

ภาษาไทยยากไหม paa-sǎa-tai yâak mǎi: Il thailandese è difficile?

ไม่ยากเลย mâi yâak ləəi: Per niente.

Con qualche centinaio di parole e questi schemi puoi già dire moltissimo. Le nostre basi di grammatica thailandese coprono il resto.

La lettura è per lo più regolare

Una volta imparate le regole, l’ortografia thailandese ti dice come si pronuncia una parola in modo abbastanza affidabile. Ci sono eccezioni, soprattutto nelle parole prese dal sanscrito e dal pali, e alcune lettere mute, ma sono segnalate chiaramente: il piccolo segno ์ sopra una consonante la rende muta, come in ศูนย์ sǔun (zero). Lo sforzo resta contenuto.

I thailandesi incoraggiano chi impara

La Thailandia è un posto indulgente in cui esercitarsi. Di’ qualche parola e sentirai spesso พูดไทยเก่ง pûut tai gèng, «parli bene il thai», anche quando i tuoi toni sono incerti. Questo calore rende facile parlare fin dalle prime settimane, ed è proprio ciò che accelera l’apprendimento.

Il thailandese a confronto con altre lingue

• Cinese mandarino. Sono lingue tonali entrambe (il mandarino ha quattro toni più uno neutro), ma il mandarino si scrive con migliaia di caratteri. L’alfabeto thailandese è un compito molto più piccolo.
• Vietnamita. Il paragone più vicino: tonale, grammatica semplice, stesso gruppo FSI. Il vietnamita usa l’alfabeto latino, che aiuta nella lettura, ma il vietnamita del nord ha sei toni.
• Giapponese e coreano. Non è la scrittura il principale ostacolo, ma la grammatica, con coniugazioni e un complesso linguaggio onorifico. La grammatica thailandese è molto più leggera.
• Spagnolo o francese. Molto più facili per un italiano, perché condividono con l’italiano migliaia di parole. Il thailandese non ne condivide quasi nessuna, a parte prestiti recenti come คอมพิวเตอร์ kɔɔm-piu-dtə̂ə (computer) o ฟุตบอล fút-bɔɔn (calcio). Ogni parola è nuova, ed è per questo che il vocabolario richiede tempo.

Come rendere il thailandese più facile

Le difficoltà sono concentrate all’inizio, quindi l’ordine in cui impari conta più che per la maggior parte delle lingue. Allena l’orecchio ai toni e alla lunghezza delle vocali prima di costruire il vocabolario, comincia con la scrittura nei primi mesi e ascolta molto thailandese semplice invece di imparare liste a memoria. Il nostro piano passo per passo per imparare il thailandese da principiante lo spiega nel dettaglio.

Anche i colori aiutano. In Kru May ognuno dei cinque toni ha il suo colore e ogni parola ha l’audio a velocità naturale e rallentata, così vedi e senti il tono di ogni parola in una storia come Al mercato, in cui Hugo tratta sul prezzo dei manghi. Dopo qualche settimana i toni smettono di essere una regola astratta e diventano parte del suono delle parole.